Le virus influenza A est connu pour sa constante évolution. Mais à l'intérieur de cette évolution, il faut distinguer deux phénomènes emboîtés : le passage d'un sous-type à un autre, qui se différencient par des variations génotypiques et immunologiques majeures, et un phénomène de dérive génétique à l'intérieur de chaque sous-type, qui n'implique généralement pas avant plusieurs années l'échappement du variant à une immunité acquise. On a en somme l'image d'une évolution par fractures successives, reliées par des paliers en pente douce.