Etats-Unis : gare aux automobilistes très âgés !

L ES Américains sont de plus en plus nombreux à prendre le volant jusqu'à un âge avancé et à mourir dans des accidents, au point de constituer un sérieux danger pour les autres. Pour autant, ce ne sont pas des casse-cou, ils dépassent rarement les limites de vitesse et veillent le plus souvent à bien attacher leur ceinture de sécurité.

Dans un pays où les conditions sont peu favorables aux piétons, et où la voiture prime sur les transports en commun, les 70-80 ans, parfois affectés par un handicap, s'accrochent à leur voiture, gage d'indépendance de mouvements.
Une récente étude de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) révèle l'ampleur du phénomène. « Les accidents mortels pour les conducteurs âgés de 85 ans et au-delà sont neuf fois supérieurs à ceux impliquant des 25-69 ans. » Entre 1989 et 1999, le nombre des plus de 70 ans tués sur les routes a augmenté de 46 % et le nombre des chauffeurs de la même génération responsables d'accidents mortels a progressé de 42 %. Vision et ouïe déficientes, mauvaise appréciation des distances, pertes de mémoire et des réflexes, incapacité de tourner la tête rapidement, parfois même étourdissements ou, pire, crises cardiaques, ne sont qu'une partie des problèmes affectant les personnes âgées qui conduisent. Les autorités ont publié un petit guide à leur intention, afin de limiter les dégâts au volant. Il leur est suggéré d'éviter de rouler la nuit et aux heures de pointe, de ne pas dépasser un certain rayon autour de leur domicile, d'ajouter des rétroviseurs et de préférer des voies alternatives aux autoroutes. Une directive du secrétariat aux Transports, réactualisée en mars dernier, impose des formations accélérées pour les plus âgés, et une limitation des périodes de validité du permis, entre quatre et huit ans selon les Etats. Certains Etats envisagent, même, d'agrandir les lettres figurant sur des panneaux de signalisation. Et le problème pourrait empirer. Quelque 18,5 millions de personnes âgées ont un permis de conduire outre-Atlantique, sur une population de 25 millions d'Américains dépassant les 70 ans. Selon des estimations officielles, ces derniers seront près de 60 millions d'ici à 2030.