Le pancréas contient des cellules capables de se transformer en cellules bêta productrices d’insuline et ceci à tout âge. L’équipe INSERM dirigée par Patrick Collombat à l’Institut de biologie Valrose (Nice) vient de publier des résultats très encourageants dans le diabète de type 1. Les chercheurs niçois montrent chez la souris que les cellules bêta peuvent être régénérées plusieurs fois à partir des cellules de canaux pancréatiques. Le diabète induit chimiquement a même pu être soigné de façon répétée chez la souris.
Un changement d’identité cellulaire
Les chercheurs ont décrit les mécanismes aboutissant à ce changement d’identité cellulaire. Précisément, des cellules des canaux pancréatiques peuvent être mobilisées et transformées d’abord en cellules alpha puis en cellules bêta. Cette reconversion est obtenue par l’activation forcée du gène Pax4 dans les cellules alpha du pancréas. La fabrication de cellules bêta toutes neuves est permise grâce au réveil de gènes du développement. Tout au long de ce processus, les cellules alpha sont régénérées et adoptent le profil des cellules bêta.
En provoquant artificiellement un diabète de type 1 chez des souris, « nous avons également démontré que toutes les cellules bêta pancréatiques peuvent être régénérées au moins trois fois par ce mécanisme. Le diabète, ainsi induit chez la souris, peut être littéralement soigné de multiples fois grâce au nouveau stock de cellules bêta productrices d’insuline fonctionnelles », explique Patrick Collombat. Ces résultats prometteurs suggèrent que le pancréas contient des cellules pouvant régénérer plusieurs fois les cellules bêta chez les diabétiques de type 1. « Nous travaillons désormais sur la possibilité d’induire cette régénération à l’aide de molécules pharmacologiques. » L’enjeu pour les chercheurs est de montrer que ces processus sont applicables chez l’homme. Le diabète de type 1, caractérisé par la perte sélective des cellules ß pancréatiques produisant l’insuline, est une maladie touchant plus de 30 millions de personnes dans le monde. « Malgré les thérapies actuelles, les patients diabétiques de type 1 présentent une espérance de vie réduite de 5 à 8 ans », soulignent les chercheurs.
Developmental Cell, publié le 27 juin 202
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