FAUT-IL laisser conduire les personnes âgées et jusqu'à quel âge ? Et les personnes chez qui on vient de détecter un Alzheimer ? Les travaux de Colette Fabrigoule (CNRS) et Sylviane Lafont (INRETS) révèlent que les conducteurs âgés ont moins d'accidents que les plus jeunes mais davantage si l'on prend en compte le nombre de kilomètres parcourus. Qu'ils sont plus dangereux pour eux-mêmes que pour les autres, car plus fragiles. Les accidents sont plus fréquents lorsqu'ils tournent à gauche, opération qui sollicite fortement l'attention et les fonctions exécutives.
Une étude en population (SEROVIE) montre qu'il y a beaucoup d'arrêts spontanés chez les personnes qui ont des déficits visuels ou neurologiques (Parkinson, antécédents d'AVC, Alzheimer, etc.). Les personnes présentant des troubles cognitifs moins importants apparaissent en revanche plus « à risque », sans doute parce que les troubles n'ont pas encore été repérés ni par le conducteur ni par son entourage. C'est un test de flexibilité mentale, le Trail Making B, qui est le plus associé au risque d'accident.
Dans une autre partie de l'étude SEROVIE, 20 patients avec une démence de type Alzheimer à un stade débutant ont conduit pendant 45 minutes (20 km) dans Saint-Étienne, ainsi que 20 témoins du même âge et de même niveau socioprofessionnel non déments. Résultats : 12 conducteurs ont été jugés dangereux (dont deux non déments). Le test le plus associé aux capacités de conduite est un test de vitesse attentionnelle, le test des codes de Wechsler.
Il ne faut donc pas stigmatiser les conducteurs âgés, ni ceux présentant une démence débutante. Mais leur faire passer des tests. Une étude de faisabilité menée en partenariat avec le laboratoire IPSEN a montré que ces tests pouvaient être passés chez un médecin généraliste sans transformer la relation de confiance. Prochaine étape, mille patients vont être suivis pendant deux ans chez des généralistes recrutés au hasard pour mesurer leur acceptation des patients et l'utilité de cette évaluation pour réduire l'insécurité routière.
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