Les poumons se développent dès le milieu de la grossesse et vont croître tout au long de l’enfant et de l’adolescence. A l’âge de 20 ans, le nombre d’alvéole atteint son apogée. « Ensuite, le poumon surdimensionné chez l’adulte ne fera que vieillir, indique le Pr Dautzenberg. Car, à l’image du cerveau, le poumon ne se régénère pas ». Un adulte en bonne santé voit ainsi sa fonction respiratoire diminuer de 30 ml tous les ans.
Vieillissement accéléré
« Mais ce vieillissement physiologique peut être accéléré par tout ce qui agresse nos poumons, comme le tabac ou la pollution », prévient le Pr Dautzenberg. Afin de sensibiliser les patients au rôle néfaste de ces « accélérateurs » de vieillissement, les pneumologues remettent au goût du jour le concept d’âge pulmonaire. L’idée consiste à traduire grâce à un schéma simple (dit schéma de Fletcher et Peto) les résultats de la spirométrie et, notamment, le VEMS, en un âge pulmonaire. L’objectif est de placer le patient face à la réalité d’un âge pulmonaire qui, dans certains cas, peut être supérieur à son âge chronologique. Selon une étude récente, notifier ainsi à des patients fumeurs l’âge de leur poumon pourrait doubler le taux de sevrage tabagique à un an. Savoir que l’on a des poumons de vieillard à l’âge de 50 ans ne laisse donc manifestement pas indifférent…
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