Le fait n'est pas facile à constater par les parents. Pourtant, dès les tout premiers jours de sa vie, un bébé est attiré par un regard droit dans les yeux. L'humain arriverait donc au monde, prêt à détecter des informations socialement utiles. Et le contact oculaire représente notre plus puissant moyen pour entrer en relation. La démonstration en a été réalisée par des scientifiques britanniques et italiens auprès de nouveau-nés de moins de 5 jours.
Teresa Farroni (Padoue) et coll. ont procédé à deux types d'expérimentation, auprès de nouveau-nés et chez des bébés de quatre mois. Chaque fois, deux photographies de visage de face sont présentées aux jeunes sujets. L'une regardant les yeux dans les yeux, l'autre au regard dévié latéralement. Le tout-petit est installé en position assise dans les bras d'un expérimentateur, à 30 cm d'un écran. Après que son regard a été attiré vers cet écran, les deux visages apparaissent côte à côte. Un enregistrement vidéo permet de constater que les bébés sont davantage attirés par le regard de face et le fixent plus longuement (106,8 sec en moyenne) que le regard latéral (63,7 sec). « La préférence est probablement le résultat d'une analyse rapide et approximative de l'acquisition visuelle, dédiée à la recherche de stimuli utiles socialement pour un processus ultérieur », expliquent les auteurs.
Potentiels évoqués au 4e mois
L'expérience se confirme au 4e mois par l'analyse des potentiels évoqués. Cette fois, les bébés sont assis sur les genoux de leur maman, l'écran est reculé à 60 cm et les images se succèdent au lieu de se juxtaposer. L'analyse des tracés est centrée sur la composante N170, connue pour sa correspondance avec l'identification des visages chez l'adulte et, depuis peu, chez l'enfant de 6 mois. Un pic est effectivement enregistré sur le tracé 240 msec après le stimulus et son amplitude est supérieure lorsqu'apparaissent les regards de face.
Deux explications sont proposées par les chercheurs. Elles reposent sur des théories connues. La première, qu'ils récusent, repose sur l'existence possible d'un mécanisme inné et spécifique « détecteur de direction des yeux ». La seconde, qu'ils préfèrent, est que l'attirance des bébés pour un regard de face procède du même mécanisme que celui qui les fait tourner la tête vers les visages. Dans cette hypothèse, des circuits sous-corticaux comporteraient une représentation primitive des éléments fortement contrastés liés au positionnement des yeux et de la bouche (n'oublions pas que l'image perçue est floue). Un regard de face cadrerait mieux avec ce positionnement spatial des éléments du visage.
« Proceedings of the National Academy of Sciences », publication on-line, cgi/doi/10.1073.
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