Un virus de taille exceptionnelle et doté du plus grand génome viral jusqu'à présent répertorié (900 gènes) vient d'être découvert par des chercheurs français de l'université de la Méditerranée, à Marseille.
Ce nouveau virus a été baptisé « mimivirus », pour « mimicking microbe virus », en raison de sa taille qui équivaut à celle d'une bactérie. Avec un diamètre d'un demi-micron, le mimivirus est tellement énorme qu'il peut être observé au microscope optique.
Bien que ce nouveau virus semble avoir des liens de parenté avec des virus tels que celui de la variole, son identification a conduit à la création d'un nouvelle famille de virus, les Mimiviridae.
On soupçonne le mimivirus d'être un agent de pneumonie humaine.
Bernard La Scola et coll. ont trouvé ce virus caché dans des amibes provenant de prélèvements réalisés dans les circuits de refroidissement d'eau de système de climatisation. Ces prélèvements avaient été effectués dans le cadre d'une recherche de légionelles, à la suite de l'épidémie de pneumonie survenue en 1992 à Bradford, en Angleterre.
Le CNRS a précisé que « ce virus ne saurait en aucun cas être associé à la nouvelle forme de pneumonie récemment apparue en Asie. Sa taille exceptionnelle aurait permis une rapide identification. »
« Science », 28 mars 2003.
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