Récemment, les travaux chez l'animal et chez l'homme ont montré que les cellules souches de moelle peuvent donner naissance à des hépatocytes, des cholangiocytes, des cellules musculaires, des astrocytes et des neurones.
Il était important de savoir si de telles cellules souches sont présentes dans le sang périphérique. C'est tout l'objet d'un travail américain publié aujourd'hui dans le « New England Journal of Medicine ».
Les chercheurs (Martin Korbling et coll., Houston, Texas) ont étudié des biopsies de la peau, du foie et du tractus digestif de patients ayant reçu des cellules souches périphériques provenant de donneurs apparentés, HLA-compatibles, de sexe opposé ; cela afin d'y rechercher la présence de cellules épithéliales et d'hépatocytes du donneur.
Cette étude a porté sur douze patients qui, pour le traitement d'un cancer hématologique ou un cancer du sein, ont reçu soit une chimiothérapie soit une radiochimiothérapie, ce traitement étant suivi : par une greffe allogénique de cellules souches périphériques chez 10 patients ; par une autogreffe de cellules souches périphériques chez 1 patient ; par une allogreffe de moelle chez 1 autre.
Tous les greffons allogéniques provenaient d'un donneur apparenté HLA compatible. Six femmes ont reçu des cellules souches d'un frère et une a reçu une autogreffe ; les six autres patients (donneur et receveur de même sexe) ont servi de contrôles.
La prise de la greffe a été vérifiée par deux techniques différentes.
Des cellules XY chez des femmes
Un chimérisme hématopoïétique complet a été observé chez les six femmes ayant reçu une greffe de donneur masculin.
Sur des biopsies de peau, de foie et de tractus digestif, les chercheurs ont recherché des cellules (hépatocytes et de cellules épithéliales) dérivées du donneur. Résultat : des cellules XY ont été détectées dans la peau, le foie et le tractus digestif des cinq femmes ayant reçu des cellules souches périphériques provenant d'un donneur masculin et chez la femme ayant reçu la moelle d'un donneur masculin ; en revanche, bien entendu, pas de XY chez les deux femmes ayant reçu des cellules souches circulantes d'une femme et chez la femme ayant eu une autogreffe.
La fréquence des cellules XY chez les femmes ayant reçu des cellules de donneur homme a été estimée entre 0 et 7 %.
Dès J13 dans le foie
Chez ces femmes, les cellules XY ont été détectées dans le foie dès le 13e jour chez une patiente ; au niveau de la peau, elles ont été détectées à J 354 chez une patiente ayant reçu une greffe de cellules souches circulantes et à J 867 chez la patiente ayant reçu une greffe de moelle.
« Nos résultats indiquent que le sang humain contient des cellules souches capables de se différencier en cellules de foie, de tractus gastro-intestinal et de peau, indiquent les auteurs. L'origine de ces cellules et la façon dont elles génèrent des hépatocytes et des cellules épithéliales est inconnue. »
« La plasticité des cellules souches hématopoïétiques, même si elle est rare, suggère que l'environnement seul peut reprogrammer le destin d'une cellule - un concept intriguant », estime Janis Abkowitz dans un éditorial. Ces observations et celles d'autres équipes, poursuit-il, « constituent les premiers pas dans la compréhension de la plasticité des cellules humaines après transplantation. Pour un biologiste et un médecin, c'est une époque excitante ».
L'implication de ces résultats est que « les cellules souches adultes pourraient avoir un nouveau rôle comme agents thérapeutiques », conclut l'éditorialiste.
« New England Journal of Medicine » du 7 mars 2002, pp. 738-746 et 770-772.
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