Certains canaux calciques dans le thalamus de la souris atténuent les signaux douloureux chroniques venant des organes internes : telle est la découverte qu'annoncent dans « Science » des chercheurs coréens. Leurs résultats, joints à des observations chez les hommes, suggèrent que ces canaux calciques de type T dans le thalamus pourraient représenter un puissant mécanisme pour soulager la douleur chronique de diverses origines.
Daesoo Kim et coll. (Institut coréen des sciences et de la technologie, Séoul) ont étudié le rôle des canaux calciques de type T dans le thalamus.
Des études récentes ont montré que ces canaux calciques facilitent les signaux douloureux dans les nocicepteurs périphériques et la moelle épinière.
Ces canaux calciques de type T sont fortement présents dans le thalamus, une région cérébrale que doit traverser la voie sensitive de la douleur venant de la moelle épinière, avant de parvenir au cortex.
Les chercheurs coréens ont bloqué les canaux calciques de type T dans le thalamus en utilisant une mutation génétique ou une drogue. La souris knock-out privée du gène alpha-1G et déficiente en canaux calciques de type T présente une réponse accrue aux douleurs viscérales par rapport aux souris normales. L'infusion dans le thalamus d'un inhibiteur du canal de type T (mibefradil) induit la même hyperalgésie chez des souris normales.
D'autres expériences montrent que, en réponse à une douleur viscérale, les neurones du thalamus ventropostérolatéral (VPL) suscitent une vague de potentiels d'action uniques, suivie par une explosion de potentiels d'action groupes dépendant des canaux de type T. Cela suggère que les canaux à calciques de type T dans les neurones thalamocorticaux VPL sont d'abord activés après une vague de signaux douloureux venant des viscères, puis jouent un rôle inhibiteur dans le traitement de ces signaux.
« Ces résultats indiquent que les canaux calciques de type T sous-tendent un mécanisme antinociceptif dans le thalamus, concluent les chercheurs, et étayent l'idée selon laquelle la décharge explosive joue un rôle crucial pour contrôler le passage sensoriel dans le thalamus. »
« Des rapports d'activités similaires des canaux de type T dans le thalamus de patients souffrant de divers syndromes douloureux chroniques soulèvent la possibilité que le mécanisme thalamique antinociceptif joue un rôle dans les réponses douloureuses qui ne viennent pas uniquement des viscères », ajoutent-ils.
« Les canaux type T ont été impliqués dans la genèse de l'inconscience durant le sommeil et l'absence d'épilepsie. Mais on ne savait pas s'ils exercent un effet sur la conscience et s'ils existent dans notre corps juste pour causer l'inconscience. Nous avons découvert qu'ils pourraient être utilises dans un nouveau mécanisme cérébral de sédation de la douleur », explique au « Quotidien » le Dr Hee-Sup Shin, qui a dirige ces travaux. « De nombreux types de douleurs chroniques ne sont pas facilement contrôlés par les analgésiques conventionnels. Ces résultats désignent une nouvelle cible pour contrôler les douleurs chroniques. Une méthode contrôlant les canaux T dans le thalamus pourraient se révéler un outil analgésique efficace, bien que ce point reste a étudier. »
« Science » du 3 octobre 2003, p. 117.
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