La plupart des sujets âgés déments présentent en effet des manifestations psychiatriques et troubles du comportement : agitation, agressivité, dépression, illusions, fugues, troubles du sommeil et hallucinations.
Ces symptômes constituent ce que l'on regroupe sous le terme de « troubles du comportement et psychologiques ». Ils font peur aux patients eux-mêmes et à leur entourage ; ils constituent un problème majeur de prise en charge pour les psychiatres, les généralistes et les gériatres. Après exclusion de causes traitables comme une infection intercurrente, des approches non pharmacologiques comme la prise en charge comportementale sont recommandées en première intention.
En pratique, toutefois, des neuroleptiques et des sédatifs sont souvent prescrits, avec leurs problèmes de tolérance sur ce terrain.
Citronnelle et huile de lavande
Dans ce contexte, Alistair Burns et coll. rappellent, dans le « BMJ », que l'aromathérapie et la lumière vive ont fait l'objet d'essais publiés.
L'an dernier, trois essais ont été conduits contre placebo sur l'aromathérapie ; ils ont montré, de façon significative, un effet bénéfique sur l'agitation, avec amélioration de la qualité de vie.
La citronnelle ( Melissa officinalis) et l'huile de lavande ( Lavendula officinalis) sont les deux principaux agents utilisés et sont administrés soit par inhalation, soit par application sur la peau. Comment expliquer l'effet positif observé ? L'explication va de l'effet psychologique à l'effet biologique. Dans les études citées par les Britanniques, les aromates étaient utilisés sans massage ; on peut donc invoquer un effet chimique direct. Les huiles essentielles contiennent de nombreux terpènes, qui sont rapidement absorbés par les poumons et traversent la barrière hémato-encéphalique. Nombreux sont ceux qui possèdent une activité cholinergique ou agissent sur les récepteurs GABA.
Troubles du sommeil
Quant à la lumière vive, on sait qu'elle est utilisée dans la dépression saisonnière. La technique consiste à s'asseoir devant une lampe délivrant 10 000 lux. Ces trois dernières années, on été publiés des essais contrôlés dans les troubles du sommeil et les troubles du comportement associés à la démence. Quelques bénéfices ont été rapportés chez les patients sans repos ; un bénéfice particulier a été noté dans les troubles du sommeil. « Ces résultats sont prometteurs », reconnaissent les Britanniques.
« Les personnes démentes font partie des plus vulnérables de notre société. Les symptômes nécessitent souvent d'être traités de façon adaptée. Les médicaments sont modérément efficaces et peuvent être risqués. L'aromathérapie et la lumière vive semblent sûres et efficaces et peuvent avoir un rôle important dans la prise en charge des problèmes comportementaux des sujets déments. »
« BMJ » du 7 décembre 2002, pp. 1312-1313.
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