De la vie dans un lac sous-glaciaire de l'Antarctique

Publié le 17/12/2001

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Enfoui sous 4 kilomètres de glace polaire, le lac Vostok, inexploré jusqu'à présent, pourrait bien abriter des formes de vie très anciennes, disparues de la surface du globe depuis plusieurs millions d'années. Pour en avoir le cœur net, une équipe scientifique internationale va mener l'enquête. L'objectif, annoncé dans « Nature » du 6 décembre, est à la fois simple et ambitieux : parvenir à obtenir un échantillon de sédiments déposés au fond du lac.
En 1994, les Russes ont déjà prélevé des morceaux de calotte glaciaire à plus de 3 000 mètres de profondeur, juste au-dessus du lac en question. La fonte de ces glaçons a révélé la présence de divers micro-organismes ; deux d'entre eux ont pu être « ranimés » en présence de glucose. Si ces microbes sont relativement »contemporains », la probabilité de sédiments anciens au fond du lac laisse deviner des possibilités d'activité biologique, donc de vie. Certains scientifiques espèrent trouver dans ces sédiments des bactéries ou des virus encore jamais vus. Pour avoir une chance d'aboutir, l'opération ne pourra se passer d'une technologie de forage ultrapropre, capable d'empêcher la contamination par les microbes du XXIe siècle.

Le Quotidien du Mdecin