De notre correspondante
à New York
Le facteur inhibiteur de la migration des macrophages, connu sous l'acronyme MIF, est une cytokine ubiquitaire pro-inflammatoire. Elle présente au moins deux effets anti-inflammatoires distincts :
1) le MIF peut « outrepasser » ou contre-réguler les effets immunosuppresseurs des corticoïdes ;
2) l'adjonction de MIF augmente la production de TNF (facteur de nécrose tumorale) et de NO (monoxyde d'azote) par les macrophages qui sont stimulés par le lipopolysaccharide (LPS).
Dans les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin, telle la maladie de Crohn, le LPS produit par les bactéries stimule de façon chronique le système immunitaire. Or, après induction par le LPS, nombre de cellules immunes sécrètent la cytokine MIF. Jong (Beth Israel Deaconess Medical Center, Boston) et coll. se sont donc demandé si la cytokine MIF ne pourrait pas jouer un rôle dans la pathogenèse de la maladie de Crohn.
Des taux sanguins six fois plus élevés dans le Crohn
L'équipe a tout d'abord constaté que les taux plasmatiques de MIF sont six fois plus élevés chez les patients atteints de maladie de Crohn (n = 18) que chez les sujets en bonne santé (n = 7). Lorsque les patients atteints sont traités pendant une semaine par un traitement anti-inflammatoire (infliximab), leurs taux de MIF diminuent (de 62 %), mais restent toutefois modérément plus élevés que ceux des sujets sains.
Encouragés par ces résultats, les chercheurs ont cherché à savoir si le MIF joue un rôle dans le développement de la colite expérimentale chez la souris. Un modèle aigu de colite (infusion de TNBS) et un modèle chronique de colite (transfert de cellules T CD45RB qui provoque une colite ressemblant à la maladie de Crohn) ont été évalués.
Chez la souris, des anticorps anti-MIF sont protecteurs
Dans ces deux modèles, les souris déficientes en MIF ne développent pas la colite (pas de diarrhée, pas de perte de poids), et la reconstitution des cellules immunitaires non lymphocytaires déclenche la maladie. De plus, l'administration d'anticorps anti-MIF non seulement prévient la colite expérimentale, mais supprime aussi une colite expérimentale déjà établie.
« Par conséquent, la colite de la souris dépend de la production continue de MIF par le système immunitaire inné », concluent les chercheurs. « Puisque nous avons trouvé des taux plasmatiques élevés de MIF chez les patients atteints de maladie de Crohn, ces résultats suggèrent que le MIF pourrait être une nouvelle cible pour une intervention dans la maladie de Crohn. »
« Nature Immunology » du 22 octobre 2001, DOI : 10.1038/ni720.
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