« The Mystic Masseur », d'Ismail Merchant

Couleurs anglo-antillaises

Publié le 24/06/2003

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Cinéma

Si Ismail Merchant n'existait pas, peut-être les merveilleux films du britannissime et néanmoins américain James Ivory n'auraient-ils pas vu le jour. Né à Bombay le 25 décembre 1936, Merchant a fait ses études aux Etats-Unis, où il a réalisé son premier film, un court métrage, qui lui a valu d'être sélectionné pour le festival de Cannes.

C'est à cette occasion, en 1961, qu'il rencontre James Ivory et qu'ils décident de créer les productions Merchant Ivory pour réaliser des films indiens en anglais destinés au marché international. De « Shakespeare Wallah » aux « Vestiges du jour » en passant par « Chambre avec vue » et « Retour à Howard's End », entre bien d'autres, la collaboration des deux hommes sera particulièrement fructueuse. Ils figurent même dans « le Livre des records » au titre du plus long partenariat dans le cinéma indépendant.
Si la production est une activité prenante, Merchant n'y perd pas totalement la vocation de réalisateur. En 1993, il tourne à Bhopal son premier long métrage de cinéma, « Un héritage exorbitant », d'après un roman d'Anita Desai. Suivront « la Propriétaire » (avec Jeanne Moreau), « Cotton Mary » et aujourd'hui « The Mystic Masseur ».
« The Mystic Masseur » est le premier roman, publié en 1957, de l'écrivain originaire de la Trinité, prix Nobel de littérature 2001, Vidiadhar Surajprasad Naipaul. Dès qu'il l'a lu, Merchant a eu envie d'en faire un film. « Au fil des ans, je l'ai lu et relu, riant et absorbé par la force et la folie des personnages », dit-il.
Un sacré personnage, il est vrai, que Ganesh Ransumair. Instituteur à Port of Spain, la capitale de la Trinité, dans les années quarante, il regagne son village à la mort de son père et décide de s'y installer pour devenir écrivain. Et comme la littérature ne nourrit pas son homme, il va se faire guérisseur, non sans succès, jusqu'à croire à un destin politique...
La passion des livres qui saisit des villageois quasi illettrés, le contraste entre la rigueur britannique (avant son indépendance en 1962, la Trinité était une colonie britannique) et l'exubérance tropicale, le combat tragi-comique de ces Indiens d'origine pour garder leurs traditions sont fidèlement évoqués par Merchant. Sa mise en scène est parfois un peu laborieuse mais sa jolie distribution anglo-indienne le fait oublier : Aasif Mandvi, Om Puri, l'un des acteurs indiens les plus connus, Ayesha Dharker, Jimi Mistry et James Fox, qui fait deux amusants petits tours dans un rôle d'illuminé. Embarquons donc pour la Trinité, même si on ne savait pas précisément la situer sur la carte (c'est du côté du Vénézuela).

Renée CARTON