Les mitochondries sont des organites cellulaires qui ont leur propre génome et sont d’origine maternelle. Comment l’ovocyte fécondé se débarrasse-t-il des mitochondries de provenance paternelle ? Question cruciale qui en maintient éveillé plus d’un. Des Français ont participé à la découverte de la réponse. Lors de la fécondation, l’ensemble de la cellule spermatozoïde débarrassée de son flagelle pénètre dans l’ovocyte. Pourtant, la plupart des organites cytoplasmiques et notamment les mitochondries ne sont pas transmis à la descendance.
Vincent Galy et Renaud Legouis, associés à des chercheurs américains, montrent que quelques minutes après la fécondation l’ovocyte enclenche un processus d’autophagie. Les organites cytoplasmiques du spermatozoïde sont encerclés dans des vésicules puis éliminés par dégradation enzymatique. L’étude par PCR monte que, très peu de temps après la fécondation, tout le matériel génétique issu des mitochondries paternelles est détruit. Et que le processus d’autophagie se concentre à proximité de la pièce intermédiaire du spermatozoïde, là où se situent les mitochondries. Les mitochondries paternelles seraient débarrassées en raison du métabolisme très actif dans les spermatozoïdes qui provoque des mutations fréquentes dans l’ADN mitochondrial. Les recherches, menées chez le nématode Caenorhabditis elegans, se poursuivent pour tester cette hypothèse et savoir si le processus se déroule lors des techniques de fécondation médicalement assistée.
Sara Al Rawi et coll., « Science », 28 octobre 2011.
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