POUR MIEUX DÉCRIRE le phénomène, le Dr Sandrine Bourdoulous, qui a dirigé l’équipe, commence par quelques rappels essentiels.
«L’extravasation des leucocytes, du sang vers les tissus, met en jeu différentes étapes. Il y a tout d’abord le roulement des leucocytes à la surface de la cellule endothéliale, puis l’arrêt, étape essentielle, dite d’adhérence ferme.» Le leucocyte transmigre ensuite à travers les jonctions entre les cellules endothéliales, et passant du sang aux tissus. «Une fois qu’il a adhéré, le leucocyte peut aussi traverser directement la cellule endothéliale; c’est la migration transcellulaire», poursuit S. Bourdoulous. C’est cette migration transcellulaire que va détourner le méningocoque.
Des équipes ont déjà montré que, lors de l’adhésion du leucocyte sur la cellule endothéliale, une structure d’ancrage se forme. D’une façon comparable, «lorsque nous infectons in vitro des cellules endothéliales par le méningocoque, nous avons observé qu’il adhère à leur surface, y forme de petites colonies et induit sa propre internalisation, par les mêmes mécanismes que le leucocyte».
Recrutement important des ERM.
L’interaction entre leucocyte et cellule endothéliale met en jeu, des deux côtés, des molécules d’adhérence, liées au cytosquelette d’actine. Certaines protéines font le lien entre ces molécules et le cystosquelette : les ERM, pour ezrine, radixine et moesine. Pour réaliser son ancrage sur la cellule endothéliale, le leucocyte recrute de façon massive des molécules d’adhérence et active les ERM.
Le travail français montre que le méningocoque entre en compétition avec le leucocyte. Il induit un recrutement très important des ERM et séquestre toutes les molécules d’adhérence nécessaires au leucocyte.
La bactérie bénéficie alors de deux avantages : elle peut pénétrer dans la cellule endothéliale ; elle se préserve d’un recrutement leucocytaire précoce. Il ne lui reste plus qu’à finir sa traversée, par l’intermédiaire de vacuoles, pour infecter les structures cérébrales. Ce mécanisme a trouvé un début de confirmation au cours de l’autopsie d’un bébé décédé de méningite fulgurante. Au niveau des plexus choroïdes, les bactéries formaient de petites colonies à la surface et à l’intérieur des cellules endothéliales.
«Notre travail a permis de montrer aussi l’importance des protéines ERM pour le leucocyte. Il fournit la voie d’un mécanisme possible de prévention de la réponse inflammatoire en créant une compétition avec des protéines essentielles au leucocyte. »
N. Doulet et coll. « Journal of Cell Biology », vol. 173, n° 4, 22 mai 2006, pp. 627-637.
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