Comme si tout le Royaume-Uni était touché

E N 1991, l'OMS prévoyait que l'incidence globale cumulée d'infections par le VIH chez les hommes, les femmes et les enfants serait de 40 millions. Une franche sous-estimation : « Environ 36 millions de personnes dans le monde sont actuellement infectées et quelque 20 millions sont mortes, soit un nombre total cumulé d'infections par le VIH de 56 millions - presque autant que la population du Royaume-Uni », font remarquer Peter Piot et coll. (UNAIDS, Genève). Le pire de l'épidémie se situe en Afrique subsaharienne où, à la fin de 2000, 23,5 millions de personnes vivaient avec le VIH et où ont été enregistrés les trois quarts des décès mondiaux. En l'an 2000, il y a eu 5,3 millions nouveaux cas.

• Pays occidentaux
En 2000, il y a eu 30 000 nouveaux cas (adultes et enfants) en Europe de l'Ouest et 45 000 en Amérique du Nord. Là, le nombre de personnes infectées vivantes atteint 1,46 million.
« Dans ces pays, la face de l'épidémie a changé. La prévalence croît modestement. » Le traitement HAART continue à avoir un impact favorable, mais il est associé à une lassitude vis-à-vis des précautions sexuelles (Safe sex fatigue), avec une recrudescence des pratiques à risque, spécialement chez les homosexuels masculins.
• Europe de l'Est
Elle connaît la plus grande croissance de l'épidémie. Au début janvier 1999, il y avait 10 000 cas déclarés dans la Fédération russe ; il y en a maintenant 70 000 ; l'épidémie touche surtout les toxicomanes I.V.
• Afrique subsaharienne
C'est de loin la région la plus touchée du globe. Chez les 15-49 ans, la prévalence moyenne est de 8,8 % ; elle atteint 20 % dans sept pays et 10 % dans neuf autres. Elle est même de 36 % au Botswana et de 24-25 % au Swaziland, au Zimbabwe et au Lesotho.
On compte, pour l'année 2000, 3,8 millions de nouveaux cas.
Dans quelques pays, des mesures de prévention ont permis de diminuer l'exposition. En Zambie, par exemple, chez les femmes enceintes, la prévalence est passée de 27 % en 1993 à 17 % en 1998.
La transmission en Afrique subsaharienne est toujours essentiellement hétérosexuelle et materno-fœtale.
• Asie, Pacifique et Moyen-Orient
L'Est asiatique et le Pacifique sont relativement préservés : 0,07 % de la population adulte, contre 0,56 % en Asie du Sud et du Sud-Est. La transmission est largement le fait de la toxicomanie I.V.
Dans le Sud et le Sud-Est, il y a eu 700 000 nouveaux cas en 2000.
Les pays les plus touchés (prévalence de 2 %) sont la Thaïlande, le Myanmar (toxicomanie, rapports homosexuels masculins et hétérosexuels avec partenaires multiples) et le Cambodge (rapports avec des prostituées avant mariage et extraconjugaux).
• Amérique latine et Caraïbes
L'épidémie est complexe. Dans l'ensemble, 150 000 adultes et enfants ont été contaminés en 2000 ; dans certains pays, il y a eu augmentation ; au Brésil, il y a eu régression. A la fin de l'année 2000, 1,4 million de personnes vivaient avec le VIH.
• Impact social
Dans le Sud africain, l'espérance de vie, qui était passée de 44 ans dans les années cinquante à 59 ans à la fin des années quatre-vingt, est retombée à 44 ans. Plus de 20 millions de personnes sont mortes depuis le début de l'épidémie, dont les trois quarts en Afrique subsaharienne. L'infection touche les femmes et les hommes dans leurs années les plus productives.
L'éducation est également touchée : pénurie d'enseignants, enfants malades ne pouvant plus aller à l'école.

« Nature » du 19 avril 2001, pp. 968-973.