B IEN que l'utilisation de cellules souches embryonnaires pose des problèmes éthiques, les chercheurs n'ont pas abandonné ce domaine de recherche qui pourrait procurer des cellules précieuses pour les thérapies cellulaires de remplacement dans des maladies comme le diabète et la maladie de Parkinson.
Une approche théorique pourrait consister à utiliser les cellules souches prises très tôt sur des embryons (à quatre jours) produits par clonage à partir du noyau des cellules somatiques d'un individu.
Une équipe de l'université Rockefeller à New York, dirigée par le Dr Wakayama, apporte des données chez la souris, données qui étayent la possibilité de cette approche.
Fibroblastes adultes dans des ovocytes énucléés
Les chercheurs ont produit par clonage de jeunes embryons de souris, en prenant les noyaux de cellules somatiques (fibroblastes) de cinq souches différentes de souris adultes, qu'ils ont transférées ensuite dans des ovocytes énucléés. A partir de ces jeunes embryons, encore au stade blastocyte de quatre jours, ils ont pu établir en culture trente-cinq lignées de cellules souches embryonnaires (appelées cellules souches embryonnaires par transfert nucléaire ou cellules SEtn). Toutes les lignées étaient composées de cellules SE indifférenciées.
Les chercheurs ont ensuite démontré que ces cellules souches embryonnaires sont pleinement pluripotentes, autrement dit, pouvant se différencier en n'importe quel type de cellules. Jusqu'ici, les cellules SE ont été induites à se différencier in vitro pour produire des cardiomyocytes, des neurones, des astrocytes et des oligodendrocytes, et des cellules hématopoïétiques.
Wakayama et coll. ont réussi à différencier in vitro les cellules SEtn vers une large variété de cellules des trois lignées : ecto-, endo- et mésodermiques, y compris des neurones dopaminergiques et sérotoninergiques. De plus, ils montrent in vivo que ces cellules SEtn peuvent se différencier en cellules germinales mâles et femelles. La démonstration que les cellules souches embryonnaires produites par transfert nucléaire sont pleinement pluripotentes procure, il est clair, un nouvel argument pour les partisans de cette voie de recherche.
Neurones dopaminergiques
« Les cellules souches qui sont dérivées des adultes sont apparemment restreintes dans la gamme de leurs devenirs cellulaires possibles et pourraient être incapables de contribuer à la formation de tous les tissus », font observer les chercheurs. Ainsi, par exemple, la production in vitro des neurones dopaminergiques n'a pu être obtenue à ce jour qu'avec des précurseurs mésencéphaliques et des cellules souches embryonnaires, mais non avec des cellules dérivées d'adultes. « Nous avons ici abordé cette limite en combinant la technologie des cellules souches embryonnaires et celle du transfert nucléaire, et avons démontré que les premiers pas requis pour l'application du clonage à la thérapie de transplantation cellulaire sont possibles ».
« Science » du 27 avril 2001, p. 740.
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