Il s'appelle Idaho Gem (merveille de l'Idaho), il est né le 4 mai dernier. La merveille, c'est qu'il s'agit du premier mulet cloné alors que cet animal hybride est incapable de se reproduire.
Le cheval et ses cousins équins s'étaient montrés jusque-là rebelles au clonage. Encore plus le mulet, qui, avec ses 63 chromosomes, résulte du croisement entre un âne mâle (62 chromosomes) et un cheval femelle (64 chromosomes).
Gordon L. Woods et ses collègues des universités de l'Idaho et de l'Utah ont utilisé une lignée cellulaire à partir d'un foetus de mulet de 45 jours. Ils ont ensuite manipulé des ovocytes de juments de type quarter-horse selon la technique standard de transfert nucléaire et implanté 305 de ces ovocytes dans des juments porteuses.
Seuls les ovocytes et les embryons clonés maintenus dans un milieu à concentration élevée en calcium ont permis des grossesses durant plus de quatorze jours. Idaho Gem est né à terme (346 jours) de façon naturelle et deux juments étaient le 4 mai enceintes respectivement de 255 et 310 jours, ce qui laissait espérer deux autres naissances.
Les chercheurs attribuent donc leur succès à l'augmentation des concentrations de calcium. Ils pensent que leurs résultats pourront être utiles pour le clonage d'autres espèces stériles ou d'espèces en voie de disparition. Reste à savoir comment Idaho Gem, qui s'est jusqu'à présent développé normalement, grandira et vieillira.
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