Comme bilan des actes bioterroristes par maladie du charbon aux Etats-Unis, les Centers for Disease Control (CDC) ont confirmé à ce jour 11 contaminations ayant entraîné cinq décès.
Le premier groupe de cas est survenu en Floride chez deux employés d'une société d'édition de magazines. La source probable d'exposition - une lettre contaminée - n'a pas été retrouvée.
Une prophylaxie de soixante jours
Le second groupe de cas est apparu chez deux employés de la poste dans le New Jersey. Le troisième groupe de 4 cas est survenu parmi des employés de la poste à Washington D.C. Une ou plusieurs lettres contaminées, envoyées à des membres du gouvernement à Washington, et passant par plusieurs relais postaux seraient à l'origine de l'exposition pour ces second et troisième groupes.
Enfin, trois cas supplémentaires sont survenus (dans le Connecticut et à New York) qui ne tombent pas dans ces trois groupes. L'origine de l'infection en reste un mystère.
En réponse à cet acte bioterroriste, les autorités de santé publique ont recommandé une antibiothérapie prophylactique de 60 jours chez toute personne ayant pu être exposée aux spores bacillaires, soit environ 10 000 personnes. Environ 5 000 de ces sujets étaient des employés postaux dans le New Jersey et à Washington D.C et des employés de la société d'édition en Floride.
Cinquante personnes au maximum
En utilisant les données concernant les trois groupes de cas de maladie du charbon d'inhalation, Ron Brookmeyer et Natalie Blades, deux chercheurs de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health (Baltimore), ont effectué la première analyse statistique cherchant à estimer le nombre de cas de charbon prévenus par l'antibiothérapie prophylactique.
Leurs résultats suggèrent que, même si 8 cas sont survenus dans les trois groupes, environ 9 cas supplémentaires y ont été prévenus. « Par conséquent, l'épidémie dans ces trois groupes aurait pu être deux plus importante si une antibiothérapie n'avait pas été donnée à temps », disent-ils.
Cinquante personnes au maximum
Le nombre précis de cas qui seraient survenus en l'absence d'antibiothérapie prophylactique est incertain, mais il varie entre 10 et 28, avec un intervalle de confiance de 95 %. Ce nombre dépend en effet du temps d'incubation, ajoutent les chercheurs, lequel dépend de facteurs tels que l'âge de la personne, le nombre de spores inhalés et la susceptibilité de l'hôte. Au maximum, pas plus de 50 personnes parmi ces 5 000 auraient développé la maladie du charbon pulmonaire en l'absence de prophylaxie.
« Ces résultats ne sont pas là pour suggérer que l'antibiothérapie prophylactique ne doit pas être utilisée, déclare dans un communiqué le Dr Brookmeyer . Ils suggèrent que le risque de contracter l'anthrax après avoir achevé le traitement prophylactique de 60 jours d'antibiotique est très faible. »« Ce niveau de risque, ajoute-t-il, devrait être considéré pour déterminer si une personne exposée doit être traitée au-delà de cette période, comme par un vaccin. »
« Ces résultats soulignent aussi la nécessité d'une meilleure surveillance des maladies et le besoin de rapidement détecter les épidémies et diagnostiquer les personnes exposées au charbon ou à d'autres agents biologiques mortels. Ils démontrent qu'une intervention et un traitement précoces peuvent sauver des vies et doivent être un élément crucial dans n'importe quelle stratégie de biodéfense. »
« Science », 8 mars 2002, p. 1 861.
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