Charbon : bientôt des détecteurs

Une équipe américaine devrait achever dans les deux mois la mise au point d'un prototype de détecteur conçu pour sonner l'alarme dès qu'un microbe comme le bacille de la maladie du charbon flotte dans l'air.
Le Dr Jeanne Small, biophysicienne et professeur de chimie et biochimie à l'université Eastern Washington (Cheney, Washington), et son équipe ont développé ce matériel qui prélève l'air en continu et l'analyse en moins d'une demi-heure.
« Notre recherche a montré que les substances courantes comme la suie et les poussières des routes se comportent très différemment des bactéries », explique le Dr Small dans un communiqué publié par l'Office of Naval Research, qui sponsorise ces travaux. Le Dr Small a testé avec succès des particules biologiques de la taille de 1 à 10 microns au moyen de lasers et de détecteurs acoustiques qui détectent et identifient les microbes.
En gros, des impulsions lasers sont utilisées pour exciter les substances qui absorbent la lumière, lesquelles libèrent l'énergie sous forme de chaleur. L'expansion d'un solvant sous l'effet de la chaleur crée des ondes de son qui sont mesurées par un capteur ultrasonique.
La compagnie InnovaTek (www.tekkie.com, Richland, Washington) a fabriqué l'appareil préleveur d'air, et la compagnie Quantum Northwest (www.qnw.com, Spokane, Washington) est chargée de la construction du détecteur.