Grâce à l'argent des précédents Téléthons, trois avancées scientifiques majeures ont marqué l'année 2000 : les premiers succès de thérapie génique sur des bébés-bulles, ainsi que la réussite de deux thérapies cellulaires, ayant permis la réparation d'un cur lésé par un infarctus et la disparition des symptômes associés à la chorée de Huntington. 2001 est, quant à elle, l'année du décryptage quasi complet du génome humain. « 2002 ouvrira l'ère de la protéomique », a déclaré Eric Moliéné, le nouveau président de l'AFM. La suite est logique. Mais les moyens employés le sont moins.
La 15e édition du Téléthon lance un appel à tous les internautes. Ou, plus exactement, à leurs ordinateurs. « Ton PC s'ennuie ? Il peut aider la recherche ! » Cette bannière pourra être lue sur le Net prochainement. Le but : réunir des milliers de PC dans un projet colossal, visant à comparer l'ensemble des protéines connues, toutes espèces vivantes confondues. Soit un total de 500 000 (l'homme n'en possédant que quelques dizaines de milliers). Au final, les chercheurs espèrent obtenir une gigantesque base de données, qui sera mise au service de la lutte contre les maladies génétiques. Elle devrait notamment permettre de découvrir la structure et la fonction de chaque protéine. Ou encore de reconstituer l'histoire des familles de protéines et, par conséquent, l'évolution du monde vivant. Sur le plan médical, le croisement des données du génome avec celles du protéome facilitera l'étude des polymorphismes géniques et l'identification des gènes en cause dans les maladies.
Une technologie de pointe
Le but poursuivi est séduisant. Mais comment est-il possible de faire travailler ensemble des milliers d'ordinateurs indépendants ? La réponse tient en deux mots : « Grid Computing ». Il s'agit d'une technologie de pointe permettant de répartir un logiciel de calcul sur des milliers d'ordinateurs personnels via le réseau Internet. Il suffit de le télécharger gratuitement à partir du site du Téléthon*. Ensuite, le PC travaillera tout seul. De quelle manière ? En recevant via le Net un petit paquet de données appartenant à l'ensemble des informations à traiter (les séquences protéiques). Puis en traitant hors connexion ce « paquet » grâce au logiciel préinstallé. Quelques heures plus tard, la machine a rempli sa mission. A la prochaine connexion sur la Toile, les résultats seront automatiquement renvoyés à IBM. L'intérêt d'une telle répartition des tâches : l'énorme gain de temps. Le projet peut effectivement être bouclé en deux mois si 100 000 PC « travaillent » 100 heures chacun. Un seul ordinateur y consacrerait pas moins de 1 170 années.
S'engager à participer
L'objectif est que le 8 décembre, à la fin du Téléthon, le maximum d'internautes se soient engagés à participer au projet. Le geste à faire est simple : il suffit de s'inscrire sur le site Web, en indiquant son adresse e-mail. En février 2002, chaque inscrit recevra un courrier électronique lui indiquant comment télécharger le logiciel de calcul. Alors seulement pourra commencer la grande aventure du Décrypthon. Sa durée sera d'autant plus brève que les internautes mobilisés seront nombreux.
Il convient de noter que la technologie du Grid Computing n'est pas nouvelle en soi. Le programme SETI, qui sonde toute forme d'intelligence extraterrestre, dérive du même concept. Une autre variante est utilisée aux Etats-Unis depuis le mois d'avril pour aider la recherche contre le cancer. Dans les deux cas, le succès n'a pas été au rendez-vous, faute de participants. Espérons que le Décrypthon saura se montrer plus fédérateur. Pour mettre toutes les chances de leur côté, les responsables du projet chez IBM lancent une vaste campagne de communication. Envois massifs de courrier postal ou électronique, cyber-publicités, sollicitation des universités et des entreprises, etc. Chacun est convié à mettre la main à la pâte.
« Le projet Décrypthon est très prometteur, s'enthousiasme Pierre Birambeau, directeur du Téléthon. Mais n'oublions pas que les dons classiques d'argent sont toujours les bienvenus, s'empresse-t-il d'ajouter. Ils sont indispensables pour le soutien de nouveaux programmes de recherche. » La collecte se fera par téléphone (36.37), sur Minitel (3615 code Téléthon) et sur Internet (www.telethon.fr). L'an dernier, les Français ont versés plus de 522 millions de francs.
* Le site officiel contenant le programme des actions locales des 7 et 8 décembre prochains : www.telethon.fr.
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