DES CHERCHEURS californiens ont élucidé certains des mécanismes qu'utilisent des bactéries hautement pathogènes, comme celle de la fièvre typhoïde ou les bacilles de la peste et du charbon, pour produire des infections mettant en jeu le pronostic vital.
Michael Karin et coll. (San Diego) publient dans le dernier numéro de « Nature » leur travail in vitro sur des cellules murines et qui leur a permis d'identifier une protéine kinase nommée PKR. Elle induit l'apoptose des macrophages, les empêchant de former une ligne de défense normale contre ces pathogènes.
« Si nous sommes capables de développer des inhibiteurs spécifiques de la PKR, et que l'industrie du médicament peut facilement les produire, nous devrions être capables de maîtriser ces infections », avancent les auteurs.
Le mécanisme mis au jour pourrait également permettre de comprendre pourquoi certaines atteintes grippales sont associées à des surinfections bactériennes incontrôlables et potentiellement létales.
L'apoptose du macrophage.
Les biologistes se sont intéressés au récepteur TLR4 (Toll-Like Receptor 4) placé à la surface des macrophages. Trois différents types de micro-organismes pathogènes ont été testés : Bacillus anthracis, Yersinia pseudotuberculosis (un substitut du bacille de la peste, mais moins virulent) et Salmonella typhimurium. En présence d'un de ces pathogènes, TLR4 induit une activation du macrophage qui est prêt à livrer le combat et fait induire la sécrétion de protéines qui recrutent d'autres cellules immunocompétentes. Malheureusement, l'activation de TLR4 produit aussi des signaux capables d'induire l'apoptose du macrophage. Normalement, c'est le signal d'activation qui domine.
C'est l'étude moléculaire des composants du signal d'apoptose qui a donné à l'équipe la solution. L'un d'entre eux est la kinase PKR. Les souris dépourvues de PKR conservent des macrophages actifs résistant à une infection par B. anthracis, les bacilles Yersins et les salmonelles, ils peuvent combattre l'infection.
L'équipe a aussi montré qu'à l'inverse une infection particulièrement sévère survient après une activation de PKR.
« Cela suggère qu'en présence d'une grippe et d'une surinfection bactérienne une infection menaçante peut survenir, car la bactérie et le virus agissent ensemble pour tuer les macropahges via le PKR », disent les auteurs.
« Nature », 18 mars 2004.
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