La prise en charge des BPCO est guidée avant tout par la présence de symptômes imparfaitement corrélés avec la gravité de la pathologie. Néanmoins, le diagnostic doit être envisagé chez tous les patients qui toussent, présentent une expectoration ou une dyspnée et/ou des antécédents d'exposition aux facteurs de risque. Il doit être confirmé par une mesure objective de l'atteinte de la fonction pulmonaire en spirométrie qui détermine le volume expiratoire maximal/seconde (VEMS) et la capacité vitale (CV).