Tabatières, montres, boîtes à mouches, étuis à cire, à crochets, à cure-dents, drageoirs, « nécessaires » - parfois en forme de violon, de poisson, de dromadaire, de jambe, de harpe… Quelles merveilles ! A l’occasion de la sortie du catalogue raisonné, le musée Cognacq-Jay (*) expose les 240 « objets de vertu » (étymologie obscure !) du XVIIIe siècle collectionnés par Ernest Cognacq (1839-1928), qui les légua à la Ville de Paris.Tout est admirable, dans ces objets : l’incroyable savoir-faire, la virtuosité des orfèvres essentiellement français, renommés et imités dans toute l’Europe d’alors, comme la beauté, la diversité et la richesse des matériaux employés. L’or, bien sûr, gris, rose, jaune, vert, guilloché, ciselé, repoussé, les pierres précieuses (diamants, rubis), semi-précieuses (comme les 120 lamelles de pierre dure qui ornent une boîte – 1770 – de J.C.Neuber), émaux, laque, nacre gravée, vernie, émaillée, peintures sur porcelaine enchâssées dans l’or, écaille de tortue, cristal, agate, perles fines…
En 1869, pauvres mais travailleurs et avisés, Ernest Cognacq et sa femme Marie-Louise Jay (1838-1925) ouvrent une modeste boutique sur les quais - qui allait devenir la Samaritaine. Sans enfants, ils fondent pouponnières, hôpitaux, hospices, orphelinats… Et Ernest, vers la soixantaine, se met à collectionner meubles, tableaux et objets d’art du XVIIIe, très recherchés en cette fin de XIXe siècle. Chardin, Fragonard, Vigée-Lebrun, Boucher, Quentin de la Tour, Tiepolo, Guardi, Canaletto, porcelaines de Sèvres et de Meissen, mobilier et boiseries ornent désormais l’hôtel Donon, au cœur du Marais. « Petit » musée à taille humaine, Cognacq-Jay est de ces lieux magiques dont Paris a le secret.
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