Sept des vingt-deux centres nationaux de références (CNR) que compte l'Institut Pasteur sont directement concernés par le problème du bioterrorisme : les CNR charbon, botulisme, peste, fièvres hémorragiques virales, arbovirus, diphtérie, résistance aux antibiotiques ; avec ceux qui surveillent la grippe, le choléra, les salmonelles et les shigelles, ils sont susceptibles d'être réquisitionnés sans délai en cas d'attaque bioterroriste pour détecter et identifier rapidement les agents biologiques qui pourraient menacer la population.
La cellule d'intervention qu'ils constituent va en outre être prochainement renforcée par un laboratoire de « bio-urgence » doté d'un laboratoire de haute sécurité classé P3. Un laboratoire qui, en temps normal, étudiera les épidémies dites naturelles et qui pourra être reconverti en trois heures en cas d'attaque. Des biologistes et des techniciens recevront dans ce but une formation spécialisée. Ce laboratoire travaillera en lien avec celui dont dispose déjà le centre de recherche Mérieux-Pasteur, à Lyon, seul à bénéficier en Europe de la classification P4, qui travaille sur les fièvres hémorragiques et les maladies émergentes.
Trois programmes de recherche
En plus de ces moyens destinés à la détection la plus rapide possible d'une attaque, l'Institut Pasteur poursuit ses programmes de recherche. Le programme charbon vise à la détection des spores et des antigènes de surface des bactéries, au développement d'un traitement (immunothérapie par anticorps monoclonaux) et d'un vaccin qui devrait être bientôt expérimenté chez l'homme. Le programme botulisme, avec notamment l'élaboration d'anticorps monoclonaux capables de neutraliser ces toxines et une méthode de vectorisation de ces anticorps à l'intérieur des neurones, pour en augmenter considérablement l'efficacité.
Le programme peste, enfin, avec de nouveaux moyens de détection, en plus des bandelettes de diagnostic rapides déjà mises au point, et la recherche d'un vaccin qui serait tout à la fois efficace contre la peste bubonique et contre la peste pulmonaire.
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