C'est une histoire qui associe les mots mare, sel, timbre, sauce soja et patience, et qui concerne une bactérie carrée.
Retour en 1980. Cette année-là, le microbiologiste britannique Anthony Walsby découvre, à côté de la mer Rouge, dans une mare hypersalée, une bactérie bizarre puisqu'elle est carrée, ressemblant un peu à un timbre poste. On l'appelle « Walsby's Square Archeon ». Et, pendant vingt-cinq ans, c'est la quête du Graal chez les microbiologistes : on essaie de cultiver cette bactérie halophile, c'est-à-dire qui a besoin de beaucoup de sel (du grec alos : sel). Les efforts sont enfin couronnés de succès : deux équipes sont parvenues à la cultiver. L'équipe de Henk Bolhuis (université de Gröningen) publie ses travaux dans « Environmental Microbiology » (sous presse), et celle de Mike Dyall-Smith (université de Melbourne) dans « Microbiology Letters ». Le milieu de culture est très pauvre en nutriments mais très riche en sel : 18 % ( « aussi salé que la sauce soja »). Enfin, il faut un bon lot de patience : alors que E. coli peut se répliquer en vingt minutes, le temps de doublement d'une culture de Walsby est de 1 à 2 jours. Il faut maintenant trouver un vrai nom à la bactérie : le groupe néerlandais propose Haloquadratum walsby.
« Nature » du 14 octobre 2004, p. 730 («News in brief ») et nature.com.
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