« SI LES INDIVIDUS peuvent apprendre à contrôler directement l'activation de certaines régions cérébrales, il est possible qu'ils parviennent à contrôler différents comportements ou des éléments de cognition. Ce blocage spécifique pourrait, par exemple, leur permettre de lutter contre les phénomènes douloureux », explique en préambule le Dr Christopher de Charms (Stanford). Néanmoins, il n'existe pas encore de méthode éprouvée permettant un contrôle de régions particulières du cerveau du simple fait de la volonté.
Enregistrement en IRM fonctionnelle continue.
Les auteurs ont proposé de guider cet apprentissage par la mesure en temps réel par IRM de l'activité cérébrale. Pour cela, ils ont soumis 36 jeunes volontaires sains et 12 personnes souffrant de douleurs chroniques à un test de mesure du seuil thermique douloureux accompagné d'un enregistrement en IRM fonctionnelle continue. La peau était mise en contact avec des électrodes dont la température était progressivement majorée jusqu'à 48 °C en moyenne puis diminuée. Pendant ce temps-là, les sujets pouvaient suivre l'évolution de l'activation des zones cérébrales de la douleur (circonvolutions antérieures du corps calleux). Les sujets ont été soumis à plusieurs séances de stimulation thermique au cours desquelles ils devaient concentrer leur attention dans le dessein de majorer le seuil de détection douloureuse, en se fondant sur l'analyse de l'activation de leur corps calleux.
Un effet sur le ressenti de la douleur.
Au fur et à mesure de l'apprentissage nociceptif, le seuil douloureux s'est majoré pour les sujets sains. Une expérience similaire menée avec des patients douloureux chroniques a aussi permis de conclure à un effet de l'apprentissage sur le ressenti de la douleur. « Ces données suggèrent que les individus peuvent volontairement agir sur leur zone cérébrale de sensibilité à la douleur et que ce type d'apprentissage pourrait contribuer à la prise en charge des douloureux chroniques, y compris ceux qui sont réfractaires à des traitements médicamenteux ou physiques », explique le Dr de Charms, qui compare cet apprentissage à un entraînement musculaire de sportif. A distance de l'apprentissage (six semaines après), le seuil d'apparition de la douleur reste diminué chez tous les sujets étudiés par rapport au moment de leur inclusion dans l'étude.
Les auteurs concluent que « d'un point de vue de la pratique quotidienne, il est possible que différents types d'intervention thérapeutique - thérapie cognitivo-comportementale, psychothérapie, chirurgie, traitement pharmacologique, stimulations électriques ou magnétiques du système nerveux central - puissent contribuer à mettre en place des systèmes de contrôle du seuil nociceptif. Ces hypothèses doivent maintenant être vérifiées par examens en IRM fonctionnelle ».
Pnas, édition avancée en ligne.
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