« E NVISAGER des stratégies préventives chez les sujets atteints de maladie d'Alzheimer nécessite le développement de moyens diagnostiques précoces et de suivi par imagerie de la progression des lésions neurologiques », rappelle le Dr Nick Fox (Londres). Dans cette perspective, l'équipe britannique a choisi d'étudier de façon régulière les changements structurels cérébraux chez des individus à risque, avant l'apparition des premiers signes cliniques de la maladie. Quatre sujets, tous issus de familles dans lesquelles une mutation autosomique dominante (APP V7117G, PS1 M 139V ou PS1 intron 4) avait été mise en évidence, ont été suivis pendant de cinq à huit ans. Des neurologues ont procédé annuellement à des examens IRM et à une évaluation des capacités cognitives. Dans le même temps, ils ont aussi pratiqué des examens de même type chez 20 patients atteints de maladie d'Alzheimer et chez leurs conjoints considérés comme des témoins sains.
« Au cours du suivi, les quatre sujets à risque indemnes à l'entrée dans l'étude ont tous développé des symptômes cliniques de la maladie - à une vitesse de progression et un degré variable selon les individus », expliquent les auteurs. Leur volume cérébral a diminué en moyenne de 1 % par an (valeur similaire à celle des personnes atteintes), contre 0,24 % chez les sujets témoins. Une comparaison des images obtenues annuellement a mis en évidence des modifications morphologiques à un stade infraclinique chez les personnes à risque : élévation du corps calleux, perte volumique diffuse des tissus blancs et gris, en particulier dans la région temporale médiane et inféro-latéral et dans le lobe pariétal, majoration du volume de liquide céphalo-rachidien.
« La distribution de ces lésions infracliniques se révèle similaire à celle des lésions histologiques à l'examen histopathologique et est compatible avec les signes cliniques qui ont apparu au cours de l'évolution », analyse le Dr Fox. « Cette technique pourrait maintenant être utilisée dans le cadre d'un dépistage chez les sujets à risque et comme moyen de suivi après la mise en place d'un traitement. »
« The Lancet », vol. 358, pp. 201-205, 21 juillet 2001.
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