« Grâce à la méthode employée, nous avons été capables de démontrer que la localisation des zones cérébrales où la perte de volume était la plus importante dépendait de l'évolution de la maladie d'Alzheimer », affirment Rachael I. Scahill et coll., qui publient dans les « PNAS » les résultats du suivi des images d'IRM volumétrique de 28 patients.
Ces derniers ont été classés en trois groupes, selon la gravité de l'atteinte : présymptomatique (n = 4), légère (n = 10) et modérément sévère (n = 12) puis comparés à deux groupes témoins, l'un pour les symptomatiques, l'autre pour les 4 patients restant. Le protocole SPM (Statistical Parametric Mapping) a permis de comparer les mêmes régions anatomiques dans les différents groupes.
Les images obtenues permettaient à la fois de visualiser l'élargissement des ventricules cérébraux et les zones d'atrophie.
L'atrophie du lobe temporal
Les auteurs ont pu vérifier que les ventricules latéraux étaient significativement plus étendus dans les trois groupes de patients par rapport aux groupes témoins. Cet élargissement, en rapport avec la perte de volume cérébral, était un signe attendu. Mais sa présence chez les sujets présymptomatiques l'était moins. Elle signifie que l'atrophie n'est pas seulement le signe d'une maladie évoluée, mais qu'elle apparaît précocement.
L'analyse des lésions atrophiques a confirmé ce résultat : une perte significative de volume au niveau de l'hippocampe a aussi été observée dans le groupe de patients ayant un Alzheimer léger, mais aussi chez les présymptomatiques.
La découverte la plus surprenante a été de constater un changement dans la distribution de l'atrophie du lobe temporal lorsque la maladie progresse. En effet, « contrairement aux maladies d'Alzheimer présymptomatiques et légères, chez les sujets atteints de façon modérément sévère, la plus grande perte de volume a été observée au niveau de la partie inférieure et latérale du lobe temporal, plutôt qu'au niveau de la partie médiane ». Les auteurs pensent que cette différence est due à l'extension de l'atrophie aux autres structures, ce qui diminue la part relative de l'hippocampe.
D'autres régions sont également touchées. En particulier, une atrophie du lobe pariétal médian est présente à tous les stades de la maladie. De même qu'à tous les stades les lésions sont bilatérales, avec une légère prédominance gauche, correspondant probablement au lobe dominant.
Ces résultats sont importants, même si une réserve peut être émise sur leur généralisation. En effet, les patients présymptomatiques de l'étude étaient tous suivis pour une forme familiale de la maladie. Toutefois, les auteurs pensent que « les résultats devraient être identiques dans les formes sporadiques, car ces formes ont probablement les mêmes modalités d'évolution que l'atrophie ». De plus, compte tenu de la moyenne d'âge inférieure des patients de l'étude par rapport à celle des cohortes généralement suivies, « nos résultats ne s'appliquent pas nécessairement aux patients plus âgés ».
La déconnexion neuronale
En dépit de ces limites, ces résultats sont importants car ils apportent des éléments physiopathologiques pour une meilleure compréhension de la maladie. En effet, si les dépôts amyloïdes et la dégénérescence neurofibrillaire sont les lésions histologiques le plus classiquement décrites dans l'Alzheimer, elles ne sont accessibles qu'à l'examen histologique post mortem. Surtout , elles n'expliquent pas l'apparition des troubles cognitifs (mémoire, par exemple).
Dans un éditorial accompagnant l'étude, A. David Smith note que « l'atrophie est un meilleur marqueur des lésions fonctionnelles du cerveau que ne le sont les plaques et les filaments ». Plutôt que la perte neuronale, le mécanisme sous-jacent de la maladie pourrait correspondre à une déconnexion neuronale qui apparaît dans les premiers stades de l'affection. A. David Smith explique cette hypothèse de la manière suivante : la destruction neuronale précoce du lobe temporal médian « isole l'hippocampe, déconnectant tous les circuits neuronaux entrants ou sortants ». Cela expliquerait les déficits mineurs de l'apprentissage et de la mémoire qui peuvent survenir jusqu'à 22 ans, avant que la maladie ne s'installe.
Selon cette hypothèse, l'IRM pourrait aider au diagnostic précoce de la maladie et aider la recherche thérapeutique grâce à sa capacité à caractériser les stades évolutifs de la maladie.
« Proceedings of the National Academy of Sciences », vol. 99, n° 7, 2 avril 2002, pp. 4703-4707, 4135-4137.
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