QUELLES SONT les qualités principales pour maintenir à flot, économiquement et musicalement, un grand orchestre de jazz de dix-huit musiciens ? L’abnégation et l’opiniâtreté. Voilà cinquante ans que Claude Bolling possède ces deux caractéristiques, parmi tant d’autres. Car, sur la planète du jazz français, peu de chefs d’orchestre peuvent s’enorgueillir, au XXIe siècle, de pouvoir entretenir et faire vivre régulièrement une grande formation de professionnels sans avoir recours aux fonds publics, ce qui est, par exemple, l’Orchestre national de jazz (ONJ).
La folle aventure commence en 1956. Claude Bolling, né à Cannes en 1930, est depuis une dizaine d’années le pianiste des petites formations des musiciens de Duke Ellington – son idole – ou des jazzmen comme Roy Eldridge, Lionel Hampton et Cat Anderson, de passage à Paris. Sous l’impulsion de Frank Ténot – à qui le jazz en France doit tant –, le compositeur-arrangeur monte son premier big band, le Grand Club Orchestra, avec des fidèles comme André Paquinet et Benny Vasseur, deux trombonistes « historiques » toujours en activité. Au répertoire : Duke Ellington, Glenn Miller, Count Basie, Tommy Dorsey, Benny Goodman, etc.
Devenue par la suite le Claude Bolling Big Band (CBBB), la grande formation rassemble périodiquement les meilleurs solistes de jazz en France au service des compositions du leader, de grands noms du jazz orchestral – en 1990, il interprète la magnifique suite de Duke Ellington « Black, Brown & Beige » au Festival de jazz d’Antibes - Juan-les-Pins – et accompagne des personnalités internationales du jazz, comme Dizzy Gillespie, Dee Dee Bridgewater ou Rhoda Scott. Egalement pépinière – les saxophonistes Claude Tissendier, André Villeger, le trompettiste Patrick Artero, la chanteuse Laïka Fatien et tant d’autres sont passés par ses pupitres –, le CBBB fait partie du patrimoine du jazz hexagonal.
(1) Jazz-club Lionel-Hampton, hôtel Méridien Paris Etoile (01.40.68.30.42, www.jazzclub-paris.com), du 31 janvier au 4 février, 22 h 30.
(2) CD : – Claude Bolling Big Band « Live at the Meridien - Paris » (Frémeaux & Associés/Night&Day – Claude Bolling joue… Brassens, Vian, Bechet, Bécaud ( idem, enregistré en 1955).
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