A PRIORI, rien ne destine John Snow à l'épidémiologie. Diplômé pharmacien et chirurgien à 25 ans, il s'engage dans une brillante carrière d'anesthésiste après avoir été, en 1846, témoin d'une des premières utilisations de l'éther à Londres pour une extraction dentaire. C'est lui qui administre à la reine Victoria du chloroforme pour la naissance de son huitième enfant.