Ce n’est pas une fable de La Fontaine mais une recherche montrant que les poux existaient déjà du temps des dinosaures. « Les poux d’oiseaux et de mammifères ont commencé à se diversifier avant l’extinction des dinosaures » il y a 65 millions d’années, affirme l’ornithologiste Kevin Johnson (université de l’Illinois), l’un des auteurs de l’étude publiée le 7 avril dans les « Biology Letters », revue de la Royal Society, l’académie des sciences britanniques. Ce qui implique que les oiseaux et les mammifères étaient eux-mêmes dans les parages des animaux préhistoriques disparus, une hypothèse à l’encontre des théories habituellement retenues.
« Les poux sont comme des fossiles vivants, explique le chercheur. La trace de notre passé est inscrite dans ces parasites et, en reconstruisant leur histoire, nous pouvons les utiliser comme marqueurs pour étudier l’évolution de leurs hôtes. » C’est ainsi que, en examinant les séquences de gènes de 69 espèces de poux, les scientifiques ont pu reconstituer leur généalogie en remontant jusqu’à la fin du crétacé.
Les oiseaux seraient les descendants d’un groupe de dinosaures carnivores bipèdes, les théropodes, groupe qui comprenait le tyrannosaure et les ornithomimidés, des sortes d’autruche. Et ils auraient hérité de leurs ancêtres ces parasites si résistants qui affectionnent leurs plumes.
La connaissance de cette lointaine origine pourrait-elle consoler les chères têtes blondes ou brunes qui sont infestées ?
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