AU COURS du siècle, les pandémies de grippe et de sida, dues à la transmission de virus animaux – InfluenzaA des oiseaux et SIV des primates – à l'homme, ont coûté la vie à des dizaines de millions de personnes. Et bien que la variole ait été éradiquée, que la poliomyélite ait reculé et que de nombreuses maladies virales infantiles aient été maîtrisées, la lutte contre les maladies infectieuses n'est pas finie. En effet, de nouvelles maladies virales émergent chez l'homme et l'animal, toutes ayant leur origine dans le monde animal. Ce sont, pour la plupart, des zoonoses : maladies animales qui se transmettent à l'homme ou à d'autres espèces, entraînant une morbidité et une mortalité considérables.
Cette émergence de maladies virales est facilitée par une combinaison complexe de facteurs prédisposants : changements récents de notre environnement social (comportements, mobilité géographique, démographie...), des technologies (médicales, production alimentaire) et de l'équilibre écologique (réchauffement de la planète, pollution, agriculture...). De plus, les virus sont capables de muter pour s'adapter à de nouveaux hôtes et les facteurs écologiques favorisent le franchissement de la barrière d'espèces.
Parallèlement, le taux de mortalité des mammifères sauvages, aquatiques (phoques notamment) et terrestres, a considérablement augmenté du fait de l'introduction de nouveaux virus, les morbillivirus. Chez les animaux domestiques, des manifestations de peste porcine, fièvre aphteuse et peste aviaire soulignent cette tendance.
Certaines maladies virales, déjà présentes dans quelques régions du monde, mais pas encore identifiées, se sont propagées de façon explosive. D'autres ont émergé plus récemment.
Sida : plus de 20 millions de morts.
Le sida, infection due au VIH, apparue il y a vingt-cinq ans, en est l'exemple le plus frappant : plus de 60 millions de personnes infectées, plus de 20 millions de morts, plus de 3 millions de personnes qui en meurent chaque année dans le monde. Puis les fièvres hémorragiques, dues à différents virus : Ebola (1976) et Lassa, le virus de la dengue en Asie, le virus de la fièvre de la vallée du Rift et le virus de Crimée-Congo ont fait leur apparition. Des encéphalites dues aux virus Hendra (1994) et Nipah (1999) ont ensuite été constatées. Quant à la fièvre à virus West Nile (virus du Nil occidental), elle est apparue en 1999 aux Etats-Unis. Les exemples les plus récents sont l'apparition, en 2003, du Coronavirus responsable du syndrome respiratoire aigu sévère (sras) et des virus Influenza A (H5N1 en 1997 et H7N7 en 2003), qui pourraient être à l'origine de nouvelles pandémies de grippe aviaire.
D'après la communication de Ab Osterhaus, virologue vétérinaire (Erasmus Hospital, Rotterdam, Pays-Bas), lors de la conférence Christophe Mérieux Trends in Virology, fondation Mérieux, Veyrier du Lac.
Conférence Christophe Mérieux
La conférence Trends in Virology, en mémoire du Dr Christophe Mérieux, est la première d'une série de rendez-vous scientifiques, tous les deux ans, dédiés à la lutte contre les maladies infectieuses.
Elle a pour objectif de faire le point sur les évolutions épidémiologiques récentes et les différentes approches scientifiques, de la recherche fondamentale aux nouvelles thérapeutiques, mises en place pour lutter contre cette menace : identification et connaissance des mécanismes de multiplication des virus, surveillance épidémiologique, diagnostic, prévention, traitement. Elle réunit des experts scientifiques internationaux qui présentent leurs travaux, échangent et débattent sur ce sujet.
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