De notre correspondante
à New York
Le virus West Nile est transmis à l'homme par les moustiques. Si l'infection reste bénigne dans la plupart des cas, avec peu ou pas de symptômes, elle peut être sévère dans une minorité de cas, causant des encéphalites ou des méningites potentiellement mortelles.
L'émergence du virus West Nile chez les Américains a été relativement lente durant les trois premières années. Mais, en 2002, alors que le virus s'était propagé à 45 Etats américains, le CDC rapportait plus de 4 000 nouveaux cas (avec 284 décès), contre moins de 150 cas entre 1999 et 2001, et estimait que 400 000 Américains avaient été infectés.
Devant cette progression, une possibilité de transmission du virus West Nile par transfusion sanguine était évoquée. En effet, si l'infection ne semble pas chronique, il existe tout de même une virémie transitoire (7 jours, en moyenne) après l'infection, qui n'est souvent accompagnée d'aucun symptôme.
En août 2002, un mois après que le mot d'ordre eut été donné pour une plus grande vigilance, le premier cas soupçonné de transmission transfusionnelle était signalé, suivi rapidement par d'autres. Le CDC a étudié ces cas. Son rapport est publié dans le « New England Journal of Medicine ».
Moins de 4 semaines après une transfusion
Sur 61 cas soupçonnés, l'enquête a confirmé 23 transmissions par transfusion sanguine. Les patients avaient une preuve biologique d'infection récente à vWN, moins de 4 semaines après avoir reçu une transfusion de produits sanguins provenant d'un donneur ayant un test PCR positif pour l'ARN viral.
L'enquête montre que le virus peut être transmis par les transfusions aussi bien de globules rouges que de plaquettes ou de plasma frais congelé.
Sur ces 23 Américains infectés au cours d'une transfusion, 43 % sont immunocompromis (transplantation ou cancer), et 35 % sont âgés d'au moins 70 ans. Tous sont liés à 16 donneurs présentant une virémie à vWN. Neuf de ces donneurs ont présenté des symptômes viraux peu avant ou peu après le don sanguin.
Ce constat fait, des mesures ont été prises pour exclure les donneurs de sang signalant une fièvre et une céphalée dans la semaine précédant le don et pour encourager les donneurs à signaler tout symptôme survenant peu après le don.
Autre observation notable : les donneurs impliqués avaient une virémie faible, à la limite de la détection, et ne présentaient pas d'anticorps de type IgM.
Pealer et coll. concluent en suggérant le bénéfice potentiel d'un dépistage de l'ARN du vWN dans les dons de sang. La réponse a été extrêmement rapide. « De façon remarquable, un dépistage du vWN sur les dons de sang a été introduit dans l'ensemble des Etats-Unis à la fin du mois de juin 2003 », conclut dans un commentaire le Dr Roger Dodd (Croix Rouge Américaine, Rockville, Md).
« New England Journal of Medicine », 25 septembre 2003, pp. 1236 et 1205.
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