Les récentes études basées sur l'IMC ont montré une augmentation de la prévalence du surpoids et de l'obésité chez les enfants britanniques ces dix à quinze dernières années.
« Toutefois, l'IMC ne donne pas d'indication sur la distribution des graisses corporelles », font remarquer McCarthy et coll. Or, chez l'enfant comme chez l'adulte, les graisses centrales ou localisées à la partie supérieure du corps comportent un risque accru de complications métaboliques. « Le tour de taille est une mesure hautement sensible et spécifique des graisses de la partie supérieure chez les jeunes et devrait être utilisé pour identifier les enfants en surpoids ou obèses à risque de développer une complication métabolique. »
En 2001, l'équipe de McCarthy a publié des courbes du tour de taille d'enfants et d'adolescents britanniques.
Dans son nouveau travail qui fait l'objet d'une publication dans le « BMJ », cette équipe a comparé le tour de taille à l'IMC dans les mêmes populations, en utilisant des données provenant de deux études britanniques :
- la British Standards Institute Survey (BSIS), conduite en 1977 chez des garçons de 6 à 16 ans et en 1987 chez des filles de 6 à 17 ans ;
- la National Diet and Nutrition Survey (NDNS), conduite en 1997, auprès de jeunes de 4 à 18 ans, dans laquelle le tour de taille était mesuré chez les 11 ans et plus.
Graisse viscérale
Un échantillon de 4 560 jeunes de 11 à 16,99 ans a été sélectionné pour le nouveau travail.
Dans les deux « anciennes » études, la taille était mesurée sans les chaussures. Dans la BSIS, la pesée était effectuée avec le minimum de vêtements ; dans le NDNS, seuls les vêtements lourds, les bijoux et la petite monnaie étaient enlevés avant la pesée (le poids était mesuré à 100 g près et corrigé pour les vêtements).
Dans les deux études, le tour de taille était mesuré à mi-chemin entre la 10e côte et le sommet de la crête iliaque (dans la NDNS, on enlevait 0,5 cm pour tenir compte de l'épaisseur des vêtements).
Résultat : à âge comparable, l'IMC et le tour de taille des garçons et des filles étaient notablement plus élevés dans la NDNS (1997) que dans la BSIS (garçons : 1977 ; filles : 1987).
L'augmentation moyenne de l'IMC a été de 1,5 pour les garçons et de 1,6 pour les filles. L'accroissement moyen du tour de taille a été de 6,9 cm pour les garçons et de 6,2 pour les filles (p < 0,0001).
Chez les garçons, l'augmentation moyenne du tour de taille était de 0,87 « unité », contre 0,47 pour l'IMC. Chez les filles, la différence était encore plus grande (1,02 contre 0,53).
« Nous avons trouvé des augmentations substantiellement plus grandes dans le tour de taille que dans l'IMC chez des jeunes Britanniques âgés de 11-16 ans, surveillés pendant dix ans pour les filles et vingt ans pour les garçons », indiquent les auteurs.
L'augmentation du tour de taille porte probablement à la fois sur la graisse viscérale et la graisse sous-cutanée, estiment-ils, en ajoutant qu'il faudrait prendre en compte l'augmentation du tour de taille sur la morbidité actuelle et future.
« British Medical Journal » du 22 mars 2003, pp. 624-626.
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