On savait que la cataracte était une cause fréquente de cécité et de handicap chez la personne âgée : sur les 44,9 millions d'aveugles dans le monde, 19,3 millions souffrent d'une cataracte des deux yeux. Que l'affection soit aussi liée à un risque de mortalité élevé avait déjà été mis en évidence par un certain nombre d'études, mais n'était clairement établi que chez les diabétiques, quel que soit leur sexe. Chez les non-diabétiques, seule la cataracte nucléaire semblait être associée a l'augmentation du risque. Ces études, réalisées pour la plupart en milieu hospitalier chez des patients opérés de leur cataracte, n'avaient jamais établi un quelconque différentiel de la mortalité en fonction du sexe.
C'est pourtant la conclusion d'une étude de cohorte publiée dans le « British Journal of Ophtalmology ». Comme le reconnaissent les auteurs, A. Reidy et coll., la découverte a été fortuite.
Réalisée dans le nord de Londres, l'étude tentait d'estimer la mortalité chez les hommes et chez les femmes, avec ou sans cataracte. Son objectif était, d'une part, de soutenir la politique de prévention et de prise en charge de la cataracte au Royaume-Uni et, d'autre part, de vérifier si l'affection influençait ou non la mortalité.
Toutes les causes de mortalité, sauf le cancer
Le constat de départ était que l'espérance de vie était plus faible chez l'homme, pour une prévalence de la cataracte moindre. « Que la cataracte puisse être un marqueur de l'augmentation de la mortalité dépendant du sexe ne constituait pas une de nos hypothèses explicites », déclarent les auteurs. Cependant, les résultats sont sans équivoque : « Comme les premières analyses montraient une forte modification en fonction du sexe, nous avons effectué de multiples régressions en séparant les femmes et les hommes. » Elles ont confirmé que, chez les femmes non diabétiques, la cataracte est associée à un taux de mortalité élevé : 39,8 pour mille (avec cataracte) contre 24,8 (sans cataracte) et, cela, pour tous les types d'opacité.
Surmortalité d'origine non cancéreuse
Les causes de surmortalité étaient cardio-vasculaires, respiratoires ou non cancéreuses, la mortalité par cancer ne dépendant pas de la présence ou non de cataracte. Chez les hommes, la différence n'était pas significative (57,8 contre 63 pour mille).
Les auteurs insistent sur la rigueur de leur analyse qui a porté sur 1 502 personnes âgées de plus de 65 ans, dont 657 étaient atteintes d'une cataracte diagnostiquée par un examen ophtalmologique et classée selon le degré de sévérité (système de classification LOCSII) et le type : nucléaire, corticale, sous-capsulaire postérieure. Les données sur la mortalité ont été recueillies par l'Office national des statistiques : cause, lieu et date du décès. L'étude a duré quatre ans (de mars 1995 à septembre 1999) et comportait, pour tous les patients, des renseignements sur l'âge, le sexe, le groupe ethnique, la consommation de tabac et le statut glycémique.
Les données des non-diabétiques (ND = 1 318) et des diabétiques (D = 184) ont été analysées séparément. Au total, 222 décès ont été enregistrés : (ND = 91 ; D = 31).
L'augmentation significative observée du nombre de décès chez les diabétiques, hommes ou femmes, atteints d'une cataracte était attendue.
Les auteurs avancent une explication à la différence observée chez les non-diabétiques : les femmes serait exposées à un facteur de risque qui leur serait spécifique. La grossesse ou un autre élément de leur période d'activité génitale pourraient être un de ceux-là. Des études devront le confirmer.
«British Journal of Ophtalmology », 2002 ; 86 : 424-428.
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