De notre correspondante
La protéine TBP (TATA-Binding Protein) est un facteur qui régule la transcription générale des gènes. Toutefois, la découverte récente de deux facteurs liés à cette protéine TBP, nommés TRF1 et TRF2, soulève la possibilité que ces facteurs TRF remplacent la protéine TBP dans la transcription de gènes spécifiques et qu'ils pourraient, par conséquent, avoir des fonctions biologiques distinctes. On ignore totalement quelle est la fonction de TRF2 chez le mammifère, alors que cette protéine est exprimée en abondance dans les testicules de l'homme et de la souris.
Pour élucider la fonction de TRF2, Zhang et coll. (université Rockefeller, New York) ont généré des souris knock-out déficientes en gène fonctionnel Trf2. A la différence du ver C. elegans, chez lequel le déficit en Trf2 provoque le décès au stade embryonnaire, les chercheurs ont constaté que les souris déficientes en Trf2 vivent normalement en bonne santé et ne semblent pas présenter d'anomalies des principaux organes. Toutefois, les souris mâles déficientes en Trf2 ont des testicules de taille réduite de moitié et sont stériles.
Un trouble sévère de la spermiogenèse
Leur analyse indique que les souris déficientes en Trf2 présentent un trouble sévère de la spermiogenèse, dernier stade de la spermatogenèse au cours duquel les spermatides se transforment morphologiquement et structurellement en spermatozoïdes matures. L'absence de TRF2 conduit à la fois à une absence de différenciation des spermatides et à une augmentation de leur apoptose. Les chercheurs ont en outre identifié des déficits de transcription de gènes spécifiques.
Zhang et coll. proposent par conséquent que chez les mammifères, « la protéine TBP ou une autre protéine pourrait avoir pris le rôle de TRF2 durant le développement embryonnaire et que les fonctions de TRF2 se seraient limitées à des fonctions plus spécialisées dans les testicules ». TRF2 jouerait ainsi un rôle crucial dans la spermiogenèse en régulant la transcription de gènes qui agissent dans la différenciation des spermatides. Ces souris déficientes en Trf2 pourraient être précieuses, selon les chercheurs, dans l'étude de certaines formes de stérilité idiopathiques de l'homme.
« Science », 13 avril 2001.
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