LA PÉRIODE de la puberté est caractérisée par une plus grande anxiété et des sautes d'humeur. Les réponses aux événements stressants sont amplifiées, l'anxiété et les attaques de panique apparaissent pour la première fois à ce moment, survenant deux fois plus souvent chez les filles que chez les garçons.
Peu d'études ont étudié la base biologique de ces effets.
Une équipe dirigée par le Dr Sheryl Smith, professeur de physiologie et de pharmacologie au Suny Downstate Medical Center à Brooklyn (New York), a mis au jour un mécanisme qui favorise une plus grande anxiété au moment de la puberté.
On sait que les récepteurs GABA-A, qui produisent la majorité de l'inhibition synaptique rapide dans le cerveau, calment l'hyperactivité neurale associée à l'anxiété.
En agissant sur les récepteurs GABA-A, l'allopregnanolone (THP), une hormone stéroïde libérée en réponse au stress, réduit l'anxiété de beaucoup.
Elle agit de la même manière que les médicaments modulant les récepteurs GABA-A, comme les benzodiazépines.
Sheryl Smith et coll. ont étudié des souris femelles.
Majoration de l'anxiété.
Alors que la THP diminue l'anxiété avant la puberté et à l'âge adulte, elle agit inversement durant la puberté, en majorant l'anxiété.
Cet effet paradoxal de la THP résulte de l'inhibition d'un sous-type inhabituel de récepteurs GABA-A, appelé alpha 4-bêta 2-delta ; en général, ce récepteur est très faiblement exprimé dans la région hippocampique qui régule l'émotion, mais son expression est accrue pendant la puberté.
Les chercheurs ont été capables d'altérer génétiquement le récepteur GABA-A afin de renverser l'effet de la puberté.
On pourrait également bloquer l'effet de l'hormone, selon les chercheurs, mais pour cela des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Des effets qui durent une heure ou deux.
«La majoration de l'anxiété par la THP à l'apparition de la puberté pourrait contribuer aux effets néfastes du stress qui émergent à la puberté chez les humains, notent les chercheurs. La libération de la THP est une réponse au stress aigu à relativement court terme, car elle est produite directement dans l'hippocampe. Ses effets ne durent qu'une ou deux heures. »
«Le niveau de base de l'anxiété n'était pas modifié par la puberté chez les souris femelles, soulignent les chercheurs. Il faut plutôt voir l'augmentation de l'anxiété (consécutive à un stress) produite par la THP chez les souris adolescentes comme une augmentation transitoire de l'anxiété, reflétée en des sautes d'humeur. »
«Ce travail de recherche révèle qu'il existe une base biologique pour les sautes d'humeur des adolescents», note le Dr Smith.
« Nature Neuroscience », 11 mars 2007, Shen et coll., DOI : 10.1038/nn1868.
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